虽然晋国自从晋襄公去世后国势衰落，在与楚国的争霸中居于劣势，但毕竟是称霸多年的大国，蛰伏中也在慢慢复兴，这次复兴的关键人物却是一位以残暴昏庸的形象定格在人们心中的国君晋景公。事实上，真正的晋景公并不像传奇故事《赵氏孤儿》中那样残忍暴虐，晋景公在位时，正是晋国内忧外患的时刻。对内，朝野派系林立，矛盾重重；对外，晋国在和楚国的争霸中逐渐落于下风，还有诸多游牧民族时时侵扰。景公上位之后，调和大臣矛盾，使国家避免深陷内耗不得脱身，对外用兵征讨戎狄，为晋国扫清外部环境，令其可以腾出手来与楚国争雄。
晋景公面对的是他的父亲晋成公留下的一个烂摊子，赵盾在朝内兴风作浪，结党营私，破坏了晋国一贯良好的政治氛围；而他飞扬跋扈的做派和见利忘义的品性也让晋国为此背了不少骂名，诸多小国因为赵盾的存在而疏离晋国，靠近楚国。
赵氏一族在国内的专权势必会影响晋国外事的不力。景公三年，楚国伐郑，郑国可以算是晋国在中原之地的铁杆盟友，晋国自然不能坐视不理。于是，晋国以荀林父挂帅，带兵驰援郑国。在荀林父帐下，该有统兵将领十二人，赵氏一族占去三分之一，还有依附于赵氏的韩、郤等族。由此，荀林父被架空，军权尽归赵氏，晋军轻敌冒进，被打得大败，严重挫伤了晋国的锐气。
晋国的失败，不仅让其失去了诸多小国对它的信心，也让很多游牧民族起了趁火打劫的念头。这些游牧民族支系众多，被华夏国家统称为“狄”，其中“长狄”和“赤狄”是势力较大的两个。
在中原诸国没有因为彼此间不断攻伐而实力下降之前，这些“狄”们并不能对它们构成实质性的威胁。尽管生存的需要使得这些民族不断侵扰中原国家，但结果往往十分惨重，而炫耀自己对狄作战的胜利，一时间竟成为中原诸侯间流行的活动。
晋国和赤狄之间的摩擦比较频繁，晋国的国君晋成公制订了以退为进的策略，对于赤狄的小规模骚扰置之不理，却暗度陈仓，与其他狄族结盟，主动放下身段，与它们交好，就这样，赤狄被孤立了。
赤狄毕竟实力深厚，不能一举歼灭，晋国对之也是软硬兼施，勉强控制。时间来到景公六年，这一年发生了一件事情，成为晋国决心对赤狄下手的导火索。
晋国和赤狄中最为强大的支系之一璐国联姻，晋景公的姐姐嫁到了璐国。璐国的大臣丰舒对晋国极为仇视，将晋景公的姐姐杀死。晋景公大怒，下定决心剿灭赤狄