刘小七早上起来第一件事，不是洗漱，而是打扫牛棚，重新填满食槽，再去水井打来水把水槽倒满。做完这三件事，他才能去伙房匆匆喝上一碗半干不稀的豆粥，然后去给挑水匠打下手，忙上整整一天。如果运气好，那天负责做饭的挑水工心情好，还会给他一小块腊肉香肠，那才真真是极好极好的。
就连他自己也说不清到底是哪里人，只知道多年前跟着父母逃荒，最后在富顺落脚。起初日子虽然辛苦总算还过得，可惜几年前奢安之乱，富顺周遭一日三惊，刘小七的娘生生被慌乱的人群践踏而死。没过多久，贵州打得太凶，官军几无兵丁，衙门按律抽丁，刘小七的父亲不幸中选，这一去，就再也没有回来。
孤儿刘小七交完最后一担佃粮，地主家的管事叹口气，看看他还没成人小腿粗的大腿，告诉他，原本佃给他们家的田和房子，地主要收回去了。
刘小七也没吵闹，他装了剩下的粮食，扁担一头挑舍不得丢的瓦罐陶盆衣裳铺盖，一头挑两大口袋五谷杂粮，怀里揣了他爹留给他的一吊钱，头也不回的离开了他们落脚三年的村庄，来到富顺镇上。可惜来到镇上的第一个晚上，粮食被地痞抢了个精光，破碗破盆衣服被卷则被乞丐顺手牵羊。刘小七原本认为自己不是跟着叫花子要饭就是学着地痞偷摸拐骗，但李家新盐井招工的消息给了他最后一丝希望。
原本是看不上他的。谁能看上他呢？站直了和长条板凳一般高，正面看和板凳一样宽，侧面看和板凳一样窄。挑水匠吃的是力气饭，那里面，吃得好！三五天一顿肉，餐餐都见米，顿顿都见油。但是盐井也是真的苦，挑水匠挑一天卤水下来，手酸得拿不起筷子，脚重得抬不过门槛！刘小七瘦干得就像一根没长好毛竹，哪个井上会要他？
但老天偶尔也会睁睁眼。正在刘小七打算出了李家的盐井就去西街尽头的破庙拜叫花子头头当干爹的时候，李家那个老二，当时还叫李仲官儿的少爷走进来问了一句，招了多少人？
刘小七后来也想，当时自己一定是吃了熊心豹子胆，就敢那么直愣愣地扑上去抱住李仲官儿的脚，任打任骂也不松手。眼看李家的家丁要打死他了，李仲官儿弯腰问：“你是要钱呢？还是要口饭吃？”
“我就要口饭吃。”刘小七毫不犹豫地回答。
然后他就被仲官儿做主留下了――“让他做做杂事，喂牛看火，过不了几年，也有一把力气，就挑盐水，总归饿不死。”虽然盐井的管事连说倒霉，从来不给刘小七好脸色看，但他