今年冬天，宜宾的雨水格外多，不论何时抬头看，天空似乎永远都是灰蒙蒙的模样。涓滴细雨从那些云层中浩浩荡荡地飘下来，人间便笼在一层水墨弥散般的烟雨当中。从早至晚，淅淅沥沥的雨水挂在屋檐和树梢，然后汇流成一道道小小的溪流，路上三两个行人脚步匆匆，大约只有生在墙缝屋角厚重的墨绿青苔，才在雨中显得越发鲜活起来。
这日，宜宾城外来了一伙奇奇怪怪的人。
穿一身裋褐的汉子们脚步沉稳，浑身风尘，面上颇有坚毅之色，头上戴了斗笠，各个提枪挎刀，散在两边，卫护着中间的三架大车；打头的是两个骑马的年轻人，大约是快到城门的关系，刻意收紧了缰绳缓步前进；队伍中间还有四五个双手反剪在背后栓成一串，高矮不一，年纪不等的男人，一个个脸色青白，浑身没有处干爽地方，正在汉子们时不时的喝斥下垂头丧气地走。
这一队人人数虽少，却非常人可比。宜宾也是一州首府，川东水陆枢纽，此地居民绝不能说没有见识，尤其自天启二年以来西南战火四起，不论卫所军还是营兵，或者是传说中可止小儿夜哭的夷军，宜宾人都不少见，但即便如此，也很少有能及得上这队人马气势的队伍。
有要入城的人——挑着担子，披着蓑衣的农夫，青衣小帽的仆役，半旧襕衫的穷酸秀才，坐轿的官人，抱着孩子骑驴的媳妇，袖手的闲汉，在这队人马到来之时都不由自主让出了道路。其实他们并无高声叫喝，相反的是，并不肯出声，只是默默赶路而已。
守城门的小旗远远地就看见他们，待这队人马走近就拦上去。他虽说托了有个当千户官的好舅舅的福气，在城门这个油水颇丰的地方当值，但也并不算没有眼力。别说如今烂泥似的卫所军，便是都指挥使号称精锐的家丁队，和他们比起来也是不如！
“这是哪里的人马？”小旗一个劲儿地撮着牙花，暗地里嘀咕，“好大声势！但是看衣裳旗号，又不像是营里头的，”最后这个年轻的小旗猜测道：“或许是哪里的大家子？”
有了这个想头，小旗也客气了几分，往李永仲马前一站，上下打量，咧嘴一笑，道：“这位是哪里来的？”他好意提醒：“携刀持枪的，这毕竟是州府之地，你们怕还是要谨慎些。”
何泰利落地从马背上跳下来，冲小旗一抱拳，客客气气地道：“军爷，我等是富顺的盐商，这是新任家主来拜访盐课衙门陈大人，绝非哪里的歹人。因道路上不安宁，携带军器也是为了自保，您看，”他把手往队