大明天启七年十月廿二日，小雪，虹藏不见。
富顺镇李家外院的灵堂已经布置妥当。
青衣小帽的下人忙着张挂白布，也有人踩了梯子上去把亮眼的雕梁遮起来。场面上虽是人来人往，却绝无一点声气。堆成小山样高的香烛纸钱，涂的黢黑的黄铜化钱火盆，上好的白苎麻染了仿佛百草霜颜色的跪垫，拜客用的檀木小香，亲近的朋友要用的开边麻布腰带，主人家要穿的麻衣，从斩衰到齐衰，从缝边到不缝边，系的草绳，被分门别类地放在地上，只待后院丧声一起，一切便可有条不紊地开始。
手掌富顺十余口盐井的李家主人翁，今早起来喉头里就积了痰，嗬嗬有声，只见出气不见进气，李家大少爷李永伯赶紧让下人去请那位从成都府来的郎中，戴老人巾的陈医生进屋一看，再一把脉，就朝李大少爷摆摆手，问后事备得如何，“快去快去，莫让主人翁走得不舒心。”
郎中的话把李家上下骇得跳脚。忙乱中大管事李三忠悄悄背了人打发自己贴身的跟班小顺去叫二少爷仲官儿，小顺半柱烟不到的时辰溜溜跑回来，扯李三忠到僻静处回话，“仲官儿天不亮去了最远的一口井。”
那口井前日里闹起来，挑水匠说管事的克扣口粮――对于下死命的苦力工来讲，晨起午间两顿饭，吃饱了才有力气挑井水，才换得工钱。李家待人不薄，五天一顿肥肉，餐餐见油水，有盐有味。
也难怪主人翁病重，李家二少爷李永仲也不得不赶到井上，那是李家的根。
“这便是无法了。”李三忠眉头皱得能夹死蚊子，他想了想又道，“你去门口，看到师爷回来，就来叫我。”
李家的师爷王焕之还不曾换了衣服，他脚下生风地四处巡视，从大门一直到灵堂所在的院子，一路不肯放过，时不时就喝斥那些偷懒的下人。他从天不亮就出了门，先去了井上，骑着滇马大大小小十几口井跑遍，这才刚回来，水米不沾牙。
王焕之身上带着一股特殊的盐卤味道，配着那张死板冷冰冰的脸，往常里总是笑眯眯的中年男人如今阵仗老大，身后的跟班和仆役一路低着头弯着腰，一有吩咐便是一溜小跑，绝不敢在路上多有耽搁。
李三忠带着内院的几个贴身仆役过来寻他。
“师爷。”这个李家的大管事一见他就问：“老人翁问外头情形如何。”
王焕之只摇头：“井上倒无甚大事。”师爷挂心的是另一件，他伸手比了个二：“这位还在外头守着。”