刘小七喘着粗气，他觉得早上吃的那满满一大碗又稠又粘的杂粮粥并三个菜煎饼已经不知道飞到哪里去，总之曾经满胀的肚子如今又干瘪得可怜。额头上黄豆大的汗珠子沿着面颊的下颔骨不断滑落，最后打湿了小小的一块地面。
他的手臂肌肉在不自觉地颤抖，从脊背开始，再到腰侧，最后是绷直的大腿和小腿，全都酸胀得不可思议。但即使如此，刘小七也不敢把自己的屁股撅起来或者悄悄曲起手臂——不是没人这么做过，但很快就会被拿着被漆成朱红的棍子到处巡视的队官发现，轻则一腿踹到你的屁股上，重则一棍子敲在膝弯，并且在全队的练习结束以后还要再单独加练一个时辰。
“二！”
随着队官的口令，刘小七如临大赦般弯曲了手臂，肩背处传来了仿佛针刺一般的短暂疼痛，随后就是因为放松肌肉而感受到的舒适，但是不久之后，熟悉的酸胀将再度回来刘小七的身体当中，只有队官确实认为他们所有人都做得足够标准，并且坚持了足够多的时间之后，下一个口令才会响起。
这是在富顺县郊外不远的一个山谷当中，当日被选入李府护卫家丁的三十五个幸运儿在此地已经呆了十天。这十天内涵丰富，三十五个年纪在十五以上，二十以下的少年人感觉十分复杂，感受无从说起。
宣布入选之后，包括刘小七在内的三十五人在李家账房和管事，以及他们父母亲人的见证下，在一张契书上写下自己的名字或者是按指印，当然，会写字的人堪称凤毛麟角，绝大多数人都选择了红色的指印。定契之前管事会给这三十五人和他们的亲属反复解释契书上的内容，如果此时反悔也不会得到惩罚，但一旦签字盖印之后再要反悔，不但要给李府五十两银子，还会被井场开革。
契书上的内容非常简单，李家以雇佣长工的名义雇佣这三十五人三十年，每年包四季衣裳鞋袜，视时间长短每月还有定额银钱可拿；如若行盐押运之时受伤死亡，李家不仅给付汤药费，烧埋钱，最后还有一笔白事银子作为家人的赡养。
刘小七独身子一个，于是定契之时他叫上了交好的关老二，并认真告诉他，一旦某天自己意外身亡，那关老二就来领走这笔白事银子，“反正烧埋的事归府上，那白事钱就给你好了。”刘小七认真地看着关老二的眼睛说，“你我兄弟一场，反正我家也没人了，钱就给你吧，以后逢年过节给我记得给我烧点纸就行。”
最后关老二那个怂包抽抽噎噎地送刘小七离开富顺——根据李府往年的做